我们生活的当今时代的最重要特征之一，是在少数人生产食物的同时大多数人获得充足食物。这是人类两百多万年历史中从未有过的崭新特征。事实上，就世界人口数量排名第二的中国而言，仅仅四十年前，大部分人还在生产食物，大部分人还得饿着肚子入眠。而每到农忙季节，那些有幸地无需每日务农的城市人还得去“支农”：到农村帮助农民收割成熟的农作物和种植下一茬庄稼。这一切现象在四十年前是如此地正常，几乎没有任何人对之提出质疑。但它们对今天的年轻人却是难以想象的。确实，发生在我们身边的最重要变化，就是在大部分人不再从事食物生产的同时，人类竟然摆脱了饥饿状态。这一变化发生之前，人类的总体是农民，大部分甚至绝大部分人类劳动被用于生产食物的农业。而食物的充足意味着大部分人可以转而生产非食物的有用物品，即从农业转到非农业部门。本书的主题便是农业劳动力转移即劳动力从农业向非农部门的职业转换。农业劳动力转移是当今世界经济和社会变化的一个突出现象。一个人无论走到富国还是穷国，走到城市还是乡村，他都可以看到刚刚转移到工业和服务业的农民，看到这些新加入市场经济的劳动者。实际上，最近三十多年来的世界经济高速增长和经济全球化的最重要标志之一，就是转出农业的劳动力和资本两大生产要素的直接结合，是发生在各国内部的农业劳动力转移以及由此扩展而来的世界性劳动力迁移。因此，理解当今时代和当今世界经济的一个重要前提是理解农业劳动力转移。
经济学家常常把大约自十八世纪开始的世界经济增长现象称为“现代经济增长”，并把农业劳动力转移视为现代经济增长的重要特点之一。然而，在过去三百年的大部分时间里，农业劳动力转移没有成为世界现象：它仅仅发生在地球的局部地区。例如，农业劳动力转移在十八世纪发生在英国和荷兰等少数西欧国家，十九世纪才扩展到其他西欧国家和美洲。在二十世纪的第一个十年，从美国南部开往北部的列车上常常坐满了向新英格兰地区非农部门转移的南方农民；但全世界大部分人甚至连这样的消息都无从得知。二十世纪上半叶发生的两次世界大战虽然大大推动了农业劳动力转移，可它也主要局限于欧美国家。第二次世界大战后，部分东亚和中东国家出现大规模农业劳动力转移，但它依然没有成为世界现象。而在同一时期内，世界许多国家甚至强烈抵触农业劳动力转移。即使到了二十世纪下半叶的六十和七十年代，中国和柬埔寨两国政府还把城镇人口包括劳动力大规模迁移到乡村。(2) 但是，从二十世纪九十年代起，农业劳动力转移突然从不受注意的局部现象一变而为席卷全球的世界大潮。人类突然发现自己置身于一个以农业劳动力转移为核心的人口大迁徙的浪潮之中。无论在中国、印度这样的人口大国，还是在西非、中亚的人口稀疏国家；无论在发达的西欧、北美地区，还是在不发达的撒哈拉沙漠以南地区，全世界到处都可以发现农业劳动力转移。
我们用数据展示这一现象。国际劳工组织（International Labor Organization, ILO）整理和发布了1991年以来的世界劳动力包括农业劳动力统计资料。我们利用这些资料绘制图1.1。该图使用“农业就业”和“农业就业比”两个指标，后者指农业劳动力占社会总就业的比重。(3) 图中的柱形高度表示农业就业的绝对数量，曲线表示农业就业比。图1.1中的曲线清楚揭示了上世纪九十年代以来世界农业就业比的下降趋势。全世界农业就业比在1991年是43%，2000年降到41%，2010年进一步降低到33%，2020年则仅仅略高于27%。由于在最近三十年内，世界没有发生过导致农业劳动力减少的大规模自然和社会灾难，所以，在全球人口和就业持续增长的大背景下，农业就业比的下降只能提示农业劳动力大规模地向非农部门转移。
图1.1世界农业就业总量和农业就业比
(1991-2020年)
如果说农业就业比下降指示的是农业就业总量的相对减少，而农业劳动力转移的最终标志还是农业就业总量的绝对减少，那么，也正是在二十世纪九十年代以来的最近这段时期，世界农业劳动力开始绝对减少。正如图1.1的柱形所示，全世界农业劳动力在2001年达到历史最高点的十亿六千四百万人。在这之前，农业劳动力从1991年的九亿七千万缓慢提高到2001年的水平，其间每年的平均增长率不足1%。相比于同期超过1.6%的世界就业总量的年均增长率，在每年自然新增的农业劳动力中，大部分人必然转出了农业，农业就业必然在相对减少。事实上，尽管1991到2001年农业就业总量缓慢且持续提高，但农业就业比依然从1991年的42.8%降低到了2001年的40.1%。(4) 从2002年开始，人类从事农业劳动的人数绝对减少，到最新数据年份的2020年已经减少到八亿七千万，比2001年的最高峰值减少了一亿九千万，甚至比1991年还减少了九千多万。(5) 农业劳动力总量的绝对减少直接证实了农业劳动力的转移。(6)
从农业劳动力绝对数量观察，在公元二十和二十一世纪之交，人类终于到达了农业劳动力绝对减少的新阶段，人类在非农化道路上终于实现了这个标志性的成就。换用相对指标度量，如果我们假设人类在开始现代经济增长和农业劳动力转移的1700年前后，世界农业就业比为80%；在未来某一时刻结束转移时，该比率趋近于零，则它在2000年前后降低到40%，意味着在二十和二十一世纪之交，(7) (8) 人类经过三百年艰苦卓绝的努力，终于走完了农业劳动力转移的一半路程。尽管现有数据的准确性值得商榷，尽管人类也许永远无法获得世界农业劳动力转移在最近三十年间的准确数据，但在大范围的尺度上，我们可以有把握地断定，在人类跨入公元第三个千年之际，人类投入农业的劳动力绝对数量达到顶峰并转而下降、人类投入农业的劳动力占总就业的相对比重降低到人类开始农业劳动力转移时水平的一半左右。(9)
世界农业劳动力转移不但在最近三十年内跨过一个历史性的里程碑，而且在转移速度上应当达到有史以来的最快水平。这里，我们用农业就业比的变化幅度表征农业劳动力转移的速度。毫无疑问，从2002年开始的农业劳动力数量绝对减少趋势加快了农业就业比下降的速度，因此，在2001到2020的近二十年间，世界农业就业比的下降幅度接近13个百分点。但即使就1991到2020年的整个期间而言，农业劳动力转移速度也应当是人类开始农业劳动力转移以来所实现的最高速度。2020年世界农业就业比降低到27%，与1991年相比，降低量超过15个百分点。我们想象一下历史就能清楚地理解这一降低量的特殊意义。在下面的表1.1中，我们设想人类开始农业劳动力转移的两个起点即1700年和1800年。假设人类的农业劳动力转移任务是把农业就业比从80%降到接近零。该比率在1991-2020的二十九年之间的下降速度为15.4个百分点。我们保守地设想，从1990年到2020年的三十年，农业就业比的降速是15个百分点。那么，按照这个速度，人类只要5至6 个三十年，即160年左右就可以完成全部农业劳动力转移任务。然而，历史事实呈现的却是另一番景象：若人类从1700年开始农业劳动力转移，那么，到了三百年后的2000年，世界农业就业比才降到40%。三百年总共只降低40个百分点，平均每三十年才降低4个百分点；而从1990年开始在最近这个三十年便降低了15个百分点。也就是说，1990年以来的世界农业劳动力转移速度是1700-2000年平均速度的近四倍！更保守地说，假如人类在1800年才开始农业劳动力转移，则根据表1.1中的计算，人类在二百年间把农业就业比降低40个百分点，每三十年降低6个百分点，1990年以来的世界降低速度亦达1800-2000年平均速度的二倍半。所以，表1.1的数据对比清楚地揭示农业就业比下降在最近三十年间所达到的高速度。就此而言，尽管我们缺乏最近二、三百年来农业劳动力转移速度的历史数据，尽管最近三十年的农业劳动力转移资料也不尽准确，我们依然能够在相当高的程度上判断，1991年以来的近三十年应当是迄今为止人类历史上农业劳动力转移最快的时期。(10)
表1.1 世界农业劳动力转移速度的假设性比较
(1700、1800和2020年)
单位：百分点
| 1700-2000年 | 1800-2000年 | 1991-2020年 | |
| 年数 | 300 | 200 | 29 |
| 农业就业比总降低量 | 40 | 40 | 15.4 |
| 每三十年平均降低量 | 4.0 | 6.0 | >15 |
| 平均每年降低量 | 0.13 | 0.20 | 0.53 |
“夜话”2025年第4期，2025年12月13日
注：本文引自沪版拙著《农业劳动力转移经济学》清样稿的第一章第一节。个别字句可能与该书有异。括号内的数字是脚注标号。脚注和资料来源请见拙著。